Pesquisadores da Universidade de Maryland transformaram pranchas de madeira num material transparente que é quase tão claro quanto o vidro, só que mais forte e com melhores propriedades de isolamento. Ele pode se tornar um material de construção eficiente em termos de energia no futuro. A madeira é feita de dois ingredientes básicos: celulose, que são fibras minúsculas, e lignina, que une essas fibras para lhe dar força.
Rasgue uma toalha de papel ao meio e olhe de perto ao longo da borda. Você verá as pequenas fibras de celulose se projetando. A lignina é um material parecido com cola que une as fibras, um pouco como a resina plástica da fibra de vidro ou da fibra de carbono. A lignina também contém moléculas chamadas cromóforos, que dão à madeira sua cor marrom e impedem a passagem da luz.
As primeiras tentativas de fazer madeira transparente envolviam a remoção da lignina, mas isso envolvia produtos químicos perigosos, altas temperaturas e muito tempo, tornando o produto caro e um tanto quebradiço. A nova técnica é tão barata e fácil que poderia ser feita literalmente em seu quintal.
Começando com pranchas de madeira de um metro de comprimento e um milímetro de espessura, os cientistas simplesmente aplicaram uma escova em uma solução de peróxido de hidrogênio com um pincel comum. Quando deixado ao sol ou sob uma lâmpada ultravioleta por mais ou menos uma hora, o peróxido branqueou os cromóforos marrons, mas deixou a lignina intacta, de modo que a madeira ficou branca.
Os pesquisadores demonstraram que, depois de escovar uma camada de peróxido de hidrogênio no material opaco de madeira, e expô-lo a uma hora de luz solar, ele se torna transparente.
Em seguida, eles infundiram a madeira com um epóxi transparente resistente projetado para uso marinho, que preencheu os espaços e poros na madeira e depois endureceu. Isso tornou a madeira branca transparente. Você pode ver um efeito semelhante pegando um pedaço de papel toalha, mergulhando metade dele na água e colocando-o sobre uma superfície padronizada.
A papel toalha branco se tornará translúcido com a luz passando pela água e pelas fibras de celulose sem ser espalhada pela refração. O epóxi da madeira faz um trabalho ainda melhor, permitindo a passagem de 90% da luz visível. O resultado é uma longa peça do que parece vidro, com a resistência e flexibilidade da madeira.
Como material de janela, seria muito mais resistente à quebra acidental. A madeira clara é mais leve que o vidro, com melhores propriedades de isolamento, o que é importante porque as janelas são a principal fonte de perda de calor em edifícios. Também pode levar menos energia para fabricar porque não há altas temperaturas envolvidas.
A madeira transparente pode se tornar uma alternativa ao vidro em edifícios com eficiência energética, ou talvez coberturas para painéis solares em ambientes hostis. Não poderia haver fim para os usos. Muitos tipos diferentes de madeira podem ser tornados transparentes, e não importa se é cortada junto com o veio ou contra ele. Se a madeira transparente for um pouco mais espessa, ela será forte o suficiente para se tornar parte da estrutura de um edifício, de modo que pode haver paredes inteiras de madeira transparente.
Embora essa tecnologia ainda precise ser ampliada para níveis industriais, os pesquisadores dizem que ela tem um grande potencial como um novo material de construção. Na verdade, eles dizem que teoricamente uma casa inteira poderia se tornar transparente. Não está claro por que alguém iria querer morar em uma casa transparente, mas para as pessoas que moram, não há problema se alguém atirar pedras …