Se você estiver numa praia na Índia ou na Tailândia, provavelmente verá dezenas de chinelos chegando à costa. Estima-se que três bilhões acabam nos cursos de água ou no oceano a cada ano, sufocando a vida marinha e se quebrando em partículas minúsculas que acabam na cadeia alimentar.
Mas um pequeno laboratório em San Diego nos EUA chamado Algenesis encontrou uma solução para o problema do chinelo. Foi desenvolvido um poliuretano biodegradável à base de algas, o plástico espumoso usado para fazer as palmilhas de sapatos e sandálias. No próximo ano, lançará uma marca própria de chinelos para demonstrar esse material em ação. Esse bioplástico tem o potencial de transformar não apenas a indústria de calçados de US $ 215 bilhões , mas também a indústria de plástico de US $ 1,2 trilhão , que produz mais de 300 toneladas de plástico todos os anos.
Então, o que torna este material muito melhor do que o plástico tradicional? Por um lado, requer muito menos carbono para ser fabricado. O plástico tradicional é feito do poluente petróleo bruto. Extrair óleo e, em seguida, refiná-lo é um processo altamente intensivo em energia e produtos químicos.
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Enquanto isso, a Algenesis transforma as algas diretamente em óleo e, em seguida, em plástico, em um laboratório controlado. “Você extrai o óleo das algas da mesma forma que extrai o óleo das sementes de soja ou canola”, diz Stephen Mayfield, diretor do California Center for Algae Biotechnology da UC San Diego, que fundou a Algenesis há cinco anos. “Assim que obtemos o óleo, nós o processamos quimicamente para formar poliuretanos.”. A empresa desenvolveu a espuma Soleic, nas versões macia para calçados e rígida para pranchas de surf.
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As algas são um recurso renovável abundante e a Algenesis compra o deles em uma fazenda de algas. E mais, as algas realmente retiram o carbono da atmosfera por meio da fotossíntese. Mas isso é apenas metade do quebra-cabeça. A outra metade entra em vigor quando o chinelo chega ao fim de sua vida útil. Nesse ponto, ele irá se biodegradar completamente como qualquer outro material orgânico. O cliente pode jogar o chinelo no lixo, sabendo que quando chegar ao aterro, organismos e enzimas irão consumi-lo, então ele desaparecerá em questão de meses. Mayfield diz que há menos organismos que podem decompor no oceano, então Algenesis está atualmente trabalhando em maneiras de acelerar o processo de decomposição no oceano.
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Mayfield enfatiza que o plástico no chinelo da Algenesis não se quebra apenas em partículas minúsculas, como ocorre com o plástico tradicional. Esse plástico é totalmente consumido por organismos que o digerem em seus corpos. “Nosso material vai até zero”, diz ele. “Os organismos cortam as ligações nos polímeros, depois comem as pequenas moléculas. Ele se transforma em produtos naturais.”
O presidente da empresa, Tom Cooke, diz que o próximo grande desafio é descobrir como transformar seus chinelos antigos em novos. Ao dizer isso, ele não está falando sobre a reciclagem de plástico como a conhecemos, que basicamente é derreter o plástico e usá-lo em novos produtos. O plástico reciclado contém impurezas, por isso deve ser combinado com o plástico virgem para criar novos produtos. Muitas garrafas de água que são comercializadas como feitas de materiais reciclados, na verdade, contêm apenas entre 7% e 50% de plástico reciclado.
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O desafio será quebrar o bioplástico à base de algas em seus polímeros constituintes, que podem então ser transformado de volta em sapatos. “É a reciclagem molecular”, diz Cooke. Para Cooke, ajudar a lançar uma marca de calçados que não destrua o planeta é uma busca pessoal. Ele passou duas décadas trabalhando para a indústria de calçados, que produz 25 bilhões de pares por ano para menos de 8 bilhões de humanos. Além do chinelo da própria Algenesis, Cooke também está entrando em contato com a indústria de calçados para disponibilizar os materiais do laboratório para outras empresas.
No final, porém, o sonho de Mayfield é desenvolver outras formas de plástico biodegradável além do poliuretano, como o poliéster usado em roupas e o PVC usado em embalagens de alimentos. Levará algum tempo para acertar as formulações, mas, em última análise, pode acontecer que a maneira de resolver o problema do plástico não seja eliminá-lo, mas reinventá-lo.
Espumas rígidas para pranchas de surf
Durante o desenvolvimento da espuma Soleic, algumas das primeiras formulações de polímero produziram espumas rígidas. Foi aí que surgiu a ideia de construir uma prancha de surf de alta qualidade. A primeira prancha de surfe foi enviada ao redor do mundo para conferências e o vídeo de estreia tem mais de um milhão de acessos. Agora a Algenesis está produzindo espuma rígida para pranchas de surfe totalmente biodegradáveis e de alto desempenho para surfistas de todo o mundo, em parceria com a Arctic Foam.