Em um grande passo para a reciclagem, os cientistas da Universidade Lund da Suécia encontraram uma maneira de converter o algodão em açúcar, que por sua vez pode ser transformado em elastano, náilon ou etanol. Todos os anos, cerca de 25 milhões de toneladas de tecidos de algodão são descartados em todo o mundo. No total, 100 milhões de toneladas de tecidos são jogados fora. Muito acaba em aterros sanitários.
Na Suécia, a maior parte do material descartado vai direto para um incinerador e se transforma em aquecimento urbano. Em outros lugares, é ainda pior, pois as roupas costumam acabar em aterros sanitários.
“Considerando que o algodão é um recurso renovável, isso não é particularmente eficiente em termos de energia”, diz Edvin Ruuth, pesquisador em engenharia química na Universidade de Lund. “Alguns tecidos ainda têm fibras tão fortes que podem ser reaproveitados. Isso é feito hoje e pode ser feito ainda mais no futuro. Mas muito do tecido que é descartado tem fibras muito curtas para serem reutilizadas e, mais cedo ou mais tarde, todas as fibras de algodão se tornam muito curtas para o processo conhecido como regeneração de fibras. ”
No Departamento de Engenharia Química em Lund, onde Edvin Ruuth trabalha, há muitas informações sobre o uso de microorganismos e enzimas para transformar os carboidratos “mais resistentes” da biomassa em moléculas mais simples. Isso significa que tudo, desde resíduos biológicos e licor negro a palha e aparas de madeira podem se tornar bioetanol, biogás e produtos químicos.
Na nova pesquisa, os cientistas conseguiram quebrar a fibra vegetal do algodão, a celulose, em componentes menores. No entanto, nenhum microrganismo ou enzima está envolvido. Em vez disso, o processo envolve embeber os tecidos em ácido sulfúrico. O resultado é uma solução de açúcar clara, escura e de cor âmbar. “O segredo é encontrar a combinação certa de temperatura e concentração de ácido sulfúrico”, explica Ruuth, que aprimorou a ‘receita’ junto com o aluno de doutorado Miguel Sanchis-Sebastiá e a professora Ola Wallberg.
A glicose é uma molécula muito flexível e tem muitos usos potenciais, de acordo com Ruuth. “Nosso plano é produzir produtos químicos que, por sua vez, podem se transformar em vários tipos de tecidos, incluindo elastano e náilon. Um uso alternativo poderia ser a produção de etanol ”.
Um dos desafios é superar a complexa estrutura da celulose do algodão
“O que torna o algodão único é que sua celulose tem alta cristalinidade. Isso torna difícil decompor os produtos químicos e reutilizar seus componentes. Além disso, existem muitas substâncias de tratamento de superfície, corantes e outros poluentes que devem ser removidos. E estruturalmente, uma toalha de veludo e um jeans velho são muito diferentes”, diz Ruuth. “Portanto, é um processo muito delicado encontrar a concentração certa de ácido, o número certo de estágios de tratamento e temperatura”, acrescenta Ruuth.
O conceito de hidrólise de algodão puro não é nada novo em si, explica Ruuth, foi descoberto em 1800. A dificuldade tem sido tornar o processo eficaz, economicamente viável e atraente. “Muitas pessoas que tentaram acabaram não utilizando muito algodão, enquanto outras se saíram melhor, mas a um custo insustentável e impacto ambiental.”
Quando ele começou a fabricar glicose a partir de tecidos, há um ano, o retorno foi de 3% a 4%. Agora, ele e seus colegas chegaram a 90%. Assim que a formulação da receita estiver completa, será relativamente simples e barato de usar. Porém, para que o processo se torne realidade, a logística deve funcionar. Atualmente, não existe uma maneira estabelecida de gerenciar e classificar vários tecidos que não são enviados para pontos de doação de roupas comuns.
Um centro de reciclagem diferente de qualquer outro no mundo foi construído em Malmö chamado SIPTex, onde as roupas são classificadas automaticamente por meio de um sensor. Algumas roupas serão doadas, trapos podem ser usados na indústria e têxteis com fibras suficientemente grossas podem se tornar novos tecidos. O resto irá para aquecimento urbano. Felizmente, a proporção de tecidos que vai para o aquecimento urbano será significativamente menor quando a tecnologia de Lund estiver em vigor.