Por décadas, empresas confiaram em embalagens plásticas descartáveis para embalar produtos em todo o mundo. Hoje, os efeitos prejudiciais dessa dependência do plástico são evidentes: desde a década de 1950, mais de 9 bilhões de toneladas de plástico foram produzidas, das quais apenas 9% foram recicladas; em todo o mundo, um milhão de garrafas plásticas são compradas e dois milhões de sacolas plásticas são usadas a cada minuto.
À medida que as preocupações com a poluição plástica aumentam, outras questões humanitárias, como a falta de moradia, permanecem igualmente urgentes. De acordo com o Programa das Nações Unidas para Assentamentos Humanos (UN-HABITAT), 1,6 bilhão de pessoas em todo o mundo vivem em moradias inadequadas e os dados disponíveis sugerem que mais de 100 milhões de pessoas não têm uma habitação. Somente na África Subsaariana, a necessidade imediata de moradias de baixo custo é de 160 milhões de unidades e deve aumentar para 350 milhões até 2050.
Uma parceria entre o UN-Habitat, o arquiteto Julien de Smedt e a startup norueguesa Othalo projetou uma série de casas modulares para serem feitas principalmente com plástico reciclado. As casas Othalo, de 60 metros quadrados, usarão um sistema patenteado para a estrutura principal e incorporarão cerca de oito toneladas de resíduos plásticos, a maioria dos quais será coletada nas proximidades dos canteiros de obras.
As casas foram projetadas para serem uma opção de baixo custo para a África Subsaariana. Eventualmente, no entanto, os designers esperam construir unidades móveis de armazenamento com temperatura controlada para alimentos e medicamentos, bem como abrigos para refugiados e edifícios modulares maiores, como escolas e hospitais. Os projetistas esperam que o sistema permita que milhões de toneladas de resíduos plásticos se tornem materiais de construção úteis.
“Acreditamos que esta é uma das maneiras de lidar com a escassez de materiais de construção nessas áreas do mundo onde há uma necessidade urgente de moradias”, disse Julien de Smedt. “Assim como as cidades são formadas por prédios de madeira, concreto, argila, aço, elas poderiam muito bem conter uma construção construída com resíduos plásticos, desde que feita de forma segura e sustentável”, acrescentou.
Para o projeto inicial, eles olharam para cidades em rápido crescimento, como Nairóbi, no Quênia, e começaram a analisar os tipos de edifícios em que as pessoas vivem, que tipo de trabalho as pessoas têm, bem como como as pessoas fazem negócios e interagem entre si dentro da comunidade. Como resultado, as casas apresentam uma variedade de espaços cobertos interligados, galerias e terraços que fornecem uma área externa abrigada. Othalo espera começar a produzir as casas no início de 2022.