Uma fábrica no leste do estado de Washington nos EUA, chamada Columbia Pulp, funciona inteiramente sem cavacos de madeira. Em vez disso, a empresa produz celulose, para produtos de papel e biopolímeros, de algumas das centenas de milhões de toneladas de palha de trigo que sobram depois que os agricultores colhem seus grãos.
A Columbia Pulp é a primeira fábrica de celulose da América do Norte que não utiliza árvores. Como matéria-prima, eles usam palha proveniente do leste de Washington, que é uma das regiões de cultivo de trigo mais densas do mundo. Tradicionalmente, o excesso de palha da colheita é queimado. Dessa forma, a palha pode substituir a celulose de madeira como fibra alternativa.
O equipamento e o processo de produção geral da fábrica de celulose de palha são semelhantes aos de uma fábrica de celulose e papel tradicional, exceto que não há sistema de recuperação. A principal diferença é que a palha de trigo é uma fibra mais fraca do que a madeira, então o processo de separação da fibra utilizável não é tão intenso.
Tudo é feito em condições atmosféricas e a uma temperatura relativamente baixa pois precisa de um processo mais suave, em vez do processo severo de cozimento quando se está fazendo polpa kraft. Uma vez processada, a polpa de palha tem características semelhantes à polpa de madeira dura, com fibras cerca de 10% mais longas.
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Celulose para papel feita da palha da cana-de-açúcar
A Fibraresist, sediada em Lençóis Paulista, é a primeira fábrica de celulose feita com palha de cana-de-açúcar do mundo. Seu processo inovador permite fabricar um papel de excelente qualidade e com valor de mercado competitivo com os papéis que utilizam pinus e eucalipto. Nesse novo processo a palha é triturada e limpa, sendo em seguida acrescentado um produto químico capaz de separar a fibra da celulose. Após isso a fibra é reidratada, sendo transformada em uma pasta.
