Pesquisadores da IBM desenvolveram um processo químico catalítico que digere certos plásticos, como o PET, em uma substância que pode ser diretamente reutilizada na fabricação de novos plásticos. O PET é um dos polímeros plásticos mais produzidos, mas apenas uma pequena parte de todo esse material é reciclado. 8 milhões de toneladas deste plástico acabam no oceano todos os anos.
A reciclagem de plásticos tradicional requer que o material seja classificado por cor e translucidez. Em seguida, ele deve ser lavado e processado individualmente. Depois, é difícil reciclar novamente. O processo da IBM, chamado VolCat (abreviação de Volatile Catalyst), é um processo químico que digere os plásticos de poliéster em uma substância branca em pó que pode ser diretamente reutilizada em máquinas de fabricação de plástico. Não há necessidade de separar ou mesmo limpar o material, e até mesmo o tecido de poliéster pode ser reciclado dessa maneira.
O processo começa aquecendo PET e etilenoglicol em um reator com o catalisador. Após a despolimerização estar completa, o catalisador é recuperado por um processo de destilação usando o calor da reação. A solução remanescente é filtrada, purificada e depois aquecida, enquanto o produto monomérico sólido é recuperado por filtração. O líquido pode ser reutilizado no próximo processo. A IBM pretende implementar seu processo em cinco anos em grande escala, transformando “plástico descartado em recurso renovável”.